Privatermittler Gittes soll eigentlich nur den Leiter der Wasserwerke von Los Angeles beschatten, um ihm eheliche Untreue nachzuweisen. Doch je länger er ihn beobachtet, desto mehr andere Ungereimtheiten fallen Gittes auf. Dann ist der Mann plötzlich tot und Gittes verliert sein Herz an die betrogene Ehefrau - obwohl er sie des Mordes verdächtigt.