En 1931, une équipe d'une dizaine de spécialistes débute une mission de deux ans à travers les colonies africaines, du Sénégal à l'Ethiopie, sous la férule de l'ethnologue Marcel Griaule. L'écrivain Michel Leiris y participe. Leur périple bouleversera les sciences humaines et l'histoire de l'art africain à tout jamais, avec la récolte de plus de 3500 objets appartenant aux anciennes populations locales.