Der pummelige Hans-Peter wächst im Ruhrgebiet der 70er-Jahre auf und kompensiert sein Außenseiterpotenzial mit Selbstvertrauen und einem komödiantischen Talent, das seinesgleichen sucht. Diese kindliche Unbeschwertheit erfährt jedoch einen herben Dämpfer, als sich seine schwer depressive Mutter das Leben nimmt. Aber der kleine Kerkeling wäre kein echter Hape, wenn er sich nicht von diesem Schicksalsschlag erholen würde, um bald als Spaßmacher der Nation in aller Munde zu sein...