1940. In einem sizilianischen Städtchen verliebt sich der 13-jährige Renato in die attraktive Malèna, deren Mann an der Front kämpft. Während die Männer von Castelcutó hechelnd jeden ihrer Schritte verfolgen, streuen die Frauen Gerüchte über ihre angeblichen Affären. Nur Renato hält in sicherer Distanz bedingungslos zu ihr, auch wenn er vielleicht nie den Mut aufbringen wird sie anzusprechen.