Hat Andy Dufresne seine Ehefrau und deren Freundin umgebracht? Der Banker besteht auf seiner Unschuld, aber die Indizien sprechen gegen ihn. Das Urteil lautet auf zweimal lebenslang und er landet im Shawshank-Gefängnis. Hier sitzen die schlimmsten Kriminellen ein, herumkommandiert von dem fiesen Wärter Hadley. Doch Andy findet hier auch einen Freund: Red, der schon 20 Jahre in Haft sitzt und ihm hilft, sich im brutalen Knastalltag zurechtzufinden.