P.T. Barnum (Hugh Jackman) ist arbeitslos, doch er sprüht vor Ideen. Er gründet Mitte des 19. Jahrhunderts ein Kuriositätenkabinett, in dem er u.a. siamesische Zwillinge, Damen mit Bart, eine Fidschi-Meerjungfrau und Kleinwüchsige auftreten lässt. Seine von der Kultur-Elite als Freakshows verspotteten Spektakel geben dem Volk, wonach es dürstet: Unterhaltung. Insgeheim aber träumt Barnum von einer atemberaubenden Show mit Akrobaten und Sensationen, wie man sie im Zirkus noch nicht gesehen hat.
