Der junge Brite Christian träumt davon, im Pariser Künstlerviertel Montmartre die Schönheit und die Liebe zu entdecken - und Schriftsteller zu werden. Dort trifft er eine chaotische Theatertruppe, die ihn in ein berühmt-berüchtigtes Cabaret entführt: das "Moulin Rouge". Der Star der Show ist die Tänzerin Satine, die ihn mit ihrem Charme in den Bann zieht. Christian versucht, sie mit Liebesgedichten zu beeindrucken, doch die Kurtisane lässt sich eher mit großem Geld verführen.